Door middel van methoden zoals onder druk zetten en afschuiven worden vaste kunststoffen omgezet in een uniforme en consistente smelt, die vervolgens naar de volgende verwerkingsfase wordt getransporteerd. De productie van deze smelt omvat processen zoals het mengen van additieven (bijvoorbeeld masterbatches), het mengen van harsen en het verwerken van maalgoed. De resulterende smelt moet homogeen zijn in termen van zowel concentratie als temperatuur. De uitgeoefende druk moet voldoende hoog zijn om het viskeuze polymeermateriaal effectief te extruderen.
Een kunststofextruder voert alle bovengenoemde processen uit in een vat dat is uitgerust met een roterende schroef en spiraalvormige kanalen. Plastic pellets komen het vat binnen via een trechter aan het ene uiteinde en worden vervolgens door de schroef naar het andere uiteinde van het vat getransporteerd. Om ervoor te zorgen dat er voldoende druk wordt gegenereerd, neemt de diepte van de schroefvluchten geleidelijk af naarmate de afstand tot de hopper groter wordt. Externe verwarmingselementen-gecombineerd met interne warmte die wordt gegenereerd door wrijving tussen het plastic en de schroef-zorgen ervoor dat het plastic zacht wordt en smelt. De ontwerpvereisten voor kunststofextruders variëren vaak aanzienlijk, afhankelijk van het specifieke polymeer dat wordt verwerkt en de beoogde toepassing. Er bestaan talloze ontwerpopties, waaronder variaties in afvoerpoorten, de opname van meerdere toevoerpoorten, de integratie van gespecialiseerde mengelementen langs de schroef, systemen voor het verwarmen of koelen van de smelt, werking zonder externe warmtebronnen (adiabatische extrusie), aanpassingen aan de relatieve speling tussen de schroef en het vat, en variaties in het aantal gebruikte schroeven.
